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Le globe de Qoribu et ses rayures étincelantes étaient littéralement pris en sandwich entre deux imposantes flottes spatiales, toutes scintillantes. Pour l’instant, les deux camps adverses se contentaient d’éviter le combat frontal, en se dissimulant derrière la masse du géant gazeux. Mais les deux flottes respectives savaient jouer la carte de l’intimidation : les propulseurs étaient allumés, les boucliers activés et des patrouilles de reconnaissance venaient contourner l’anneau doré de la planète toutes les trente secondes.

— Bonne nouvelle, déclara Yan, en décélérant brutalement. (Comme il s’y attendait, le signal lumineux qu’il avait dissimulé à bord du skiff d’Alema venait de les conduire en plein cœur du conflit de Qoribu.) On arrive à temps pour commencer la guerre.

— En quoi est-ce une bonne nouvelle ? demanda Juun du poste de navigation. Sommes-nous censés nous remettre à la contrebande ?

— Non ! s’écria Leia. (Elle entra une information dans la console du copilote et l’écran tactique s’illumina de mille signaux et autres flèches vectorielles.) Le temps où Yan trempait là-dedans est révolu depuis longtemps.

Tarfang, toujours convalescent après l’échauffourée qui venait de lui faire passer un interminable séjour dans la cuve à bacta, gargouilla une question.

— Tarfang souhaiterait savoir si la Princesse Leia répond systématiquement à la place du Capitaine Solo, fit C-3PO.

Yan ne daigna pas réagir. Il avait emmené Tafang uniquement parce Juun ne pouvait se passer de lui, et il avait emmené Juun parce qu’il songeait plus que jamais à en faire son copilote. Après avoir réalisé avec quelle dextérité Leia avait réglé le différend entre les Jedi et l’Alliance Galactique, il ne pouvait plus empêcher sa femme d’accomplir sa destinée. Leia était née pour gouverner et l’état de délabrement dans lequel était plongée la Reconstruction de l’Alliance Galactique était suffisamment inquiétant pour voir à quel point on avait besoin d’elle. Yan s’était donc résigné à se mettre de côté… une fois de plus.

Tarfang bredouilla une autre requête que C-3PO traduisit ainsi :

— D’après Tarfang, votre âge avancé vous aurait grillé les neurones, Capitaine Solo. La guerre est une bonne chose pour les contrebandiers. Vous auriez pu gagner suffisamment d’argent pour remplacer le beau vaisseau que Juun a été obligé de sacrifier.

C’en était trop.

— Primo, je ne suis pas vieux et mes neurones se portent très bien ! (Yan pivota sur son siège et pointa un doigt accusateur en direction de l’Ewok.) Et deusio, ce n’est pas moi qui ait ordonné à Juun de dévoiler sa couverture. Le fait de laisser exploser ce tas de ferraille lui a sûrement sauvé la vie.

Tarfang commença à protester.

— Assez, vous deux ! les interrompit Leia. Luke et Mara ne vont pas tarder à arriver et on a du pain sur la planche.

Elle indiqua l’écran tactique, qui venait d’identifier la flotte située au-dessus du pôle nord de Qoribu comme appartenant aux Hapiens. Celle située sous le pôle sud de la planète était Chiss. Cette dernière semblait deux fois plus imposante, mais Yan ne savait que trop bien combien les apparences étaient trompeuses.

Plusieurs milliers d’appareils dessinèrent une épaisse bande fourmillante au centre de Qoribu.

— Des vaisseaux-flèches ? demanda Yan.

— Ça m’en a tout l’air, observa Leia. Le spectrographe suggère qu’ils utilisent un carburant à base de méthane.

— Mais ils sont au moins un million !

— Cent cinquante mille, pour être exact, Capitaine, indiqua Juun dans son dos. Plus une poignée de cargos, de destroyers et quatre plates-formes de défense orbitale KDY.

— Je me demande bien d’où ils viennent ? fit Yan.

Tarfang baragouina une opinion que C-3PO traduisit par :

— Contrebandiers.

Yan ignora royalement l’Ewok et demanda à Leia :

— Où est Alema ?

— On cherche toujours, dit-elle. Il me faudrait un peu d’aide.

— Bien sûr, chérie, dit Yan. Il suffit de demander.

Une grille apparut devant la rangée étincelante de vaisseaux qui se projetaient sur l’équateur de Qoribu.

— Le skiff d’Alema doit être quelque part par là, sinon on l’aurait déjà récupérée, dit Leia. (Un quart de la grille vira au rouge.) Vers une recherche de fuite sur les zones que je t’indique.

Le signal qu’ils avaient dissimulé à bord du skiff volé n’était efficace que sur un mois-lumière. Ce qui leur laissait de nombreux espaces à explorer à l’aide des capteurs normaux. Yan observa la première grille et commença à y chercher une trace d’ions en fusion. A cette échelle, l’immense alignement de vaisseaux-flèches ressemblait à un amas de pointillés tourbillonnants.

Au bout de quelques minutes, Yan observa la deuxième grille et y découvrit plusieurs symboles représentant un cargo Gallofree et deux destroyers en patrouille. Au moment d’étudier la troisième grille, il fut tenté de passer immédiatement à la suivante. Les vaisseaux-flèches qui peuplaient la zone étaient si peu nombreux qu’il pouvait à peine distinguer le système d’anneaux de Qoribu et la petite lune de glace semblable à une pépite toute cabossée. La ligne de défense Killik semblait drôlement mal en point. Yan déplaça la lune – Kr – au centre de son écran et procéda à un agrandissement.

Un cercle bleuté d’à peu près la taille d’un petit doigt apparut au milieu de l’écran.

— Je l’ai ! s’écria Yan. Ce truc-là est toujours en train de bouger. Ça ne peut être qu’Alema.

— Tu es un chef. (Leia se pencha en avant et vint lui déposer un baiser sur la joue.) Tu mérites une récompense.

— C’est ça ma récompense ? se plaignit Yan. J’en ai tous les jours des comme ça !

— Ça peut toujours changer, beau pilote.

— Cause toujours. Tu sais bien que tu ne peux pas t’en empêcher. (Yan lui adressa son plus beau sourire en coin.) On est prêt à partir quand vous voulez.

— On le sait bien, répondit Kyp. On est des Jedi.

— Ah ouais, c’est vrai. (Yan leva les yeux au ciel et jura en silence contre l’arrogance de Kyp.) Je perds la mémoire à mon âge.

Meewalh vint l’informer qu’elle et Cakhmaim étaient également parés. Les Noghri étaient toujours prêts, de toute façon.

L’analyse de masse confirma les hypothèses de Yan. Il se tourna vers Juun.

— Tu serais gentil de rejoindre ton poste, toi aussi. Tu te souviens comment ça marche ?

— Absolument… Vous m’avez rappelé les procédures à plusieurs reprises. (Juun ôta son datapad de la poche de sa veste.) Et j’ai enregistré toutes vos instructions là-dedans, au cas où je les oublierais.

— Oh, très bien. (Yan tourna la tête pour que Juun ne le voie pas tressaillir.) Je me sens plus rassuré.

— Je suis heureux de l’entendre, déclara Juun. Mais j’ai encore une question.

Yan compta jusqu’à trois, tout en gardant en mémoire qu’il fallait mieux répondre immédiatement aux questions du Sullustéen. Surtout quand un millier de vaisseaux-flèches s’apprêtaient à vous tomber dessus.

— OK. Je t’écoute.

— Cela a-t-il déjà été tenté ?

Yan et Leia se regardèrent mutuellement, apparemment surpris, puis Leia déclara :

— Je ne vois pas comment, Jae.

— Oh. Juun resta silencieux quelques instants avant d’ajouter : J’ai encore une autre question.

— Sans blague ? grommela Yan.

— On devrait peut-être l’entendre un peu plus tard, fit Leia. J’ai l’impression que Luke et Mara s’apprêtent à quitter l’hyperespace.

— Bien sûr. (Le Sullustéen se leva discrètement de son siège, et Tarfang fit de même.) Comment savoir si cela va marcher ?

— Bonne question, dit Yan avant d’activer un traqueur en direction du skiff d’Alema.

— C’était l’idée de Yan, Jae, finit par expliquer Leia.

— Oh, je vois. (Juun semblait satisfait.) Dans ce cas, le plan ne peut que fonctionner.

De son côté, Tarfang se contenta de grogner. Mais Juun se dirigeait déjà vers la station chargée du contrôle des propulseurs.

Peu de temps après, les silhouettes noires et irrégulières de deux chasseurs stellaires FurtiXs firent leur apparition à deux doigts du Faucon. Et Yan put voir Luke et Mara, équipés de casques, en train de les fixer, du cockpit de leurs appareils fantômes. Leia ferma les yeux quelques instants, essayant de les atteindre à travers la Force et de deviner leurs intentions. Après l’attaque du Nid Obscur contre l’Ombre, ils avaient décidé d’y retourner en utilisant seulement le Faucon et deux FurtiXs. Et comme le Faucon n’était pas équipé pour transporter des chasseurs, Luke et Mara s’étaient relayés avec les deux autres Maîtres Jedi de la mission – Kyp et Saba – pour piloter les chasseurs stellaires à travers l’hyperespace.

Yan soupçonnait même Mara de vouloir être l’une des pilotes à traquer Alema à l’intérieur du Nid Obscur. Sa femme prenait toute cette histoire très au sérieux.

Leia rouvrit les yeux et Luke et Mara accélèrent en direction de Kr. Ils restèrent visibles un moment – deux X noirs qui se dessinaient sur les rayures étincelantes de Qoribu – avant de disparaître définitivement.

— Luke veut qu’on reste là jusqu’à ce qu’ils trouvent le nid, fit Leia.

— Excusez-moi, l’interrompit C-3PO. Mais nous semblons avoir un léger problème. Dukat Gray de la flotte Hapienne et le Commandant Fel de la flotte Chiss semblent vouloir s’entretenir avec nous.

— Passe-nous d’abord Gray, ordonna Yan. Fel devra…

— Non, mets-les tous les deux en audioconférence, fit Leia. Ça encouragera peut-être le dialogue.

— Ou une guerre, grogna Yan.

La voix de Gray se fit entendre dans le haut-parleur.

— Princesse Leia, j’exige une…

— Qui s’exprime ? demanda Fel.

— Dukat Aleson Gray, Duch’da de Dame AlGray des Lunes Relephon, répondit Gray.

Il y eut un long silence.

— A qui ai-je l’honneur de m’adresser ? demanda Gray.

— Commandant Jagged Fel, rétorqua Fel. De la Flotte de Défense Chiss.

Un nouveau silence interminable.

Gray finit par déclarer :

— J’avais l’intention de m’entretenir avec la Princesse Leia et le reste des membres de l’équipage. Avez-vous abordé le vaisseau ?

— Je me demandais la même chose ? répliqua Fel.

— Bien sûr que non. Pourquoi établirais-je la communication avec un vaisseau abordé ?

— Je ne sais pas si vous êtes réellement entré en communication avec eux, déclara Fel d’une voix soupçonneuse. Votre signal provient du Faucon.

— Je dirais plutôt que c’est le vôtre, l’accusa Gray. Je vous avertis, jamais je ne tomberai dans l’une de vos ruses de Chiss…

— Veuillez m’excuser, Messieurs, intervint Leia. Vos préoccupations me touchent beaucoup mais je vous assure que le Faucon reste sous le contrôle de Yan. Voulez-vous bien activer l’« Idol Smasher » ?

L’« Idol Smasher » était un ancien système de cryptage utilisé par les alliés au cours de la guerre contre les Yuuzhan Vong. Et il semblait évident que les deux camps disposaient toujours de ce système qui, malgré son ancienneté, n’avait jamais perdu en efficacité.

— Laissez-nous deux petites minutes, déclara Gray.

— Nous n’en aurons besoin que d’une seule. (Fel parlait d’une voix supérieure.) Faites-nous savoir quand vous serez prêts, Dukat.

Yan jeta un œil à C-3PO, qui était déjà en train de faire les branchements nécessaires, et lui adressa un petit sourire narquois.

— Le Faucon est déjà opérationnel, lui.

La borne de transmission s’alluma et Leia déclara :

— Il y a du grabuge, Yan.

Yan tourna la tête en direction de l’écran tactique et fit instantanément chauffer les propulseurs ioniques. La lune Kr était en train de disparaître derrière un immense nuage de vaisseaux-flèches. Le spectrographe identifia leur propulsion comme étant à base d’hydrogène.

— Le Nid Obscur, dit-il. Pas de nouvelles de Luke et Mara ?

— Juste un léger sentiment d’angoisse… Mais à part ça, aucune nouvelle, non.

— Dis-leur de freiner un poil, ajouta Yan. Ils sont trop vieux pour jouer les héros.

— Yan, tu étais plus âgé qu’eux pendant la bataille de Yuuzhan Vong.

— Peut-être bien, mais j’avais la chance avec moi, dit Yan. Eux, ils n’ont que la Force.

La voix de Fel se fit entendre à travers l’unité com.

— Cryptage OK.

— Bien joué, Commandant ! s’exclama C-3PO. Il vous a fallu seulement trente-trois secondes virgule sept.

— Trente-trois secondes virgule quatre… Vous avez négligé le décalage lié à la transmission, le corrigea Fel. J’aimerais m’entretenir avec les Solo avant que Dukat Gray n’établisse la connexion.

— Jag, Jaina est ici, fit Yan. Et on…

— Oui, je suis déjà au courant, répondit Fel. Je pense… A vrai dire, je suis convaincu qu’elle a sauvé notre flotte.

Leia faillit se décrocher la mâchoire, mais sa voix ne trahit nullement son émotion.

— Rien de surprenant. Les Jedi sont ici pour arrêter une guerre, pas pour choisir un camp.

— Nous n’avons jamais douté de vos intentions, Princesse Leia, répondit Fel. Seulement de votre compétence à vous trouver ici… et votre capacité à résister à la Volonté de la Colonie.

— Vous voulez dire que Jaina a modifié vos esprits ?

— Elle a ouvert le mien, rectifia Fel. Mais cela n’a rien à voir avec le fait de convaincre le Commandement de la Flotte de Défense que les Jedi sont capables de neutraliser la menace Killik.

— Nous comprenons votre inquiétude, répondit Leia. Peut-être la Flotte nous croirait-elle si la Colonie disparaissait de Qoribu ?

Le silence qui suivit fut assourdissant. Sur l’écran tactique, Kr venait de disparaître derrière une nuée jaune de vaisseaux-flèches. Yan tendit un doigt interrogateur en direction de la lune principale, mais Leia secoua la tête. Luke et Mara n’avaient toujours pas besoin d’aide.

Puis Fel finit par demander :

— Est-ce que les Jedi peuvent arranger cela ?

— Cryptage effectué, fit soudain la voix de Gray. Vous avez discuté sans moi.

— Cryptage confirmé, répondit C-3PO sur le même ton revêche que Gray. Bien que vous soyez légèrement à la traîne.

— Seulement de deux minutes et demie, se plaignit Gray. Ce n’est pas une excuse…

— On se remémorait simplement le bon vieux temps, dit Leia. Vous ne le savez peut-être pas mais le Commandant Jagged Fel a presque failli devenir notre beau-fils.

Tout en parlant, Leia fit de grands yeux et commença à gesticuler et à pointer du doigt le hublot extérieur. Yan activa la manette des gaz et le Faucon plongea en direction de Qoribu.

— Commandant Fel, Dukat Gray, vos officiers tactiques devraient bientôt vous informer que le Faucon se rend sur la lune Kr à la vitesse maximale. (Malgré son visage affreusement pâle, sa voix restait calme.) Je voulais vous en dévoiler les raisons.

Leia les mit au parfum au sujet de la découverte par les Jedi du Nid Obscur et leur théorie à propos de son emprise sur l’esprit collectif du reste de la Colonie. Elle les informa également de la crainte de l’Ordre que le nid soit contrôlé par les deux Jedi Obscurs qui avaient enlevé Raynar Thul à bord du Baanu Rass. En revanche, elle préféra ne rien leur dévoiler sur Alema Rar.

— Vous êtes en train de nous dire que la Colonie est contrôlée par un nid secret ? demanda Fel d’une voix incrédule.

— Seulement dans le sens où un esprit sensible est régi par son propre inconscient, expliqua Leia. Influencé serait un terme plus approprié. Bien que dans le cas des Killik, l’influence soit très puissante. Nous sommes quasiment sûrs que le Nid Obscur est responsable de la décision de la Colonie d’habiter Qoribu.

— Dans quel but ? demanda Fel.

— Dans le but de déclencher une guerre, fit Yan. Et pendant ce temps, vous vous faites mener par le bout de leurs sales petites pinces de cafards.

— Il serait présomptueux d’affirmer que vous connaissez nos plans, Capitaine Solo.

— Vos plans étaient suffisamment clairs quand la Flotte de la Glorieuse Tenel Ka est arrivée, déclara solennellement Gray. Vous vous apprêtiez clairement à attaquer.

— Apparemment, je ne peux discuter avec aucun d’entre vous, rétorqua Fel. Je suppose que les Jedi ont localisé ce Nid Obscur sur Kr et qu’ils ont l’intention de briser sa mainmise sur la Colonie ?

— On peut dire ça, rétorqua Yan. (Kr était désormais visible à l’œil nu. Une vague pépite bleutée à peine plus grande qu’un pouce humain.) Si ça signifie : faire de la bouillie de cafards.

— Seulement avec le Faucon ? demanda Gray.

— Nous n’avons pas que le Faucon, ajouta Leia. Luke et Mara ont déjà trouvé l’entrée du nid.

— Cela explique l’activité sur Kr, conclut Leia. Les vaisseaux-flèches donnent l’impression d’essaimer quelque chose.

Bien que l’écran tactique du Faucon n’indiquât aucune utilisation d’armes, Yan savait que les Skywalker étaient occupés à essayer d’esquiver les vaisseaux-flèches. Il pouvait voir l’inquiétude se dessiner autour des yeux de Leia.

— Maître Skywalker se fait attaquer ? demanda Gray, tout excité.

— Inutile de paniquer, Dukat ! s’écria Leia. Luke et Mara peuvent facilement…

Deux Novas Hapiennes firent leur apparition sur l’écran tactique. Elles filaient droit vers Kr et Yan fut pris d’une soudaine envie de vomir.

— Euh, on peut savoir ce que vous êtes en train de faire, Dukat ?

— J’envoie des renforts, répondit-il. La Reine Mère Tenel Ka serait attristée si j’autorisais ce Nid Obscur à tuer Maître Skywalker et son épouse…

— Rappelez vos vaisseaux sur-le-champ, Dukat ! ordonna Fel. Nous ne pouvons laisser deux appareils Hapiens s’approcher ainsi de la zone orbitale.

— Ce sont de petits vaisseaux, répondit Gray. N’importe quel idiot pourrait deviner qu’ils ne présentent aucun…

— Seul un idiot laisserait son ennemi établir une position aussi dangereuse en de telles circonstances, rétorqua Fel. (Un Destroyer Stellaire Chiss accompagné d’une demi-douzaine de croiseurs se lança à leurs trousses.) Et sachez que les Chiss sont loin d’être idiots.

— Nom d’un Bantha, fit Yan dans sa barbe. J’ai un…

— … mauvais pressentiment. Je sais, conclut Leia. Dukat Gray, laissez-nous nous en charger. Nous vous informerons si…

Un enchaînement de minuscules explosions orange apparut soudain dans l’axe allongé de Kr.

Deux nouveaux Dragons de combat, suivis par une douzaine de Novas, s’engagèrent vers les anneaux de Qoribu.

— La flotte de la Reine ne peut rester à attendre que Maître Skywalker se fasse attaquer, déclara Gray.

— Dukat Gray…

A peine Leia avait-elle commencé sa phrase que Fel lui coupait déjà la parole.

— Les Chiss n’ont aucune envie que Maître Skywalker et son épouse soient blessés. (Une douzaine de croiseurs Chiss rejoignirent le groupe en direction de Kr.) Mais le Nid Obscur est situé de notre côté des anneaux. Donnez-nous l’autorisation de leur envoyer des renforts.

— C’est hors de question ! répliqua Gray. Les Chiss ont été suffisamment clairs à ce sujet. Ils n’ont jamais désiré la présence des Jedi. Rien ne nous dit que vous les ne tuerez pas vous-mêmes.

— Probablement pas, répondit Fel d’une voix glaciale. Mais si vous ne rappelez pas vos vaisseaux, je peux vous assurer que…

— Dukat Gray, coupa Leia. Déclencher un conflit avec les Chiss ne vous fera pas gagner les faveurs de la Reine Mère. Je vous suggère de rappeler vos appareils et d’attendre notre intervention. Si nécessaire.

Une nouvelle série d’explosions illumina la surface de Kr.

— Il me semble que votre aide est attendue, déclara Gray. Et si nous devons combattre les Chiss pour cela, nous le ferons.

Il mit un terme à la communication.

— Quelle tête de mule ! jura Leia. Jag…

— Je suis désolé, Princesse Leia, dit-il. (La flotte Chiss commençait à s’étendre des deux côtés de la planète.) Mais mes supérieurs se demandent s’il ne s’agit pas d’une ruse. Je vous suggère de vous éloigner. Vous risqueriez d’être pris entre deux feux.